In Shaker Heights is alles gepland. De huizen hebben specifieke kleuren, elke boom staat precies waar deze hoort. Het leven van de gezinnen die in deze buurt wonen, is gelijk zo: iedereen is succesvol en elke week is precies hetzelfde - werk, sport, clubmeetings. Maar dan komt Mia met haar dochter Pearl. Ze huren een huis van de welvarende familie Richardson en hoewel hun levens totaal verschillend zijn (Mia is kunstenares, komt amper rond en leeft een nomadisch bestaan), vinden ze toch aansluiting met elkaar. Althans, zo lijkt het: Pearl kan het goed vinden met een deel van de kinderen van de familie Richardson en Mia ondersteunt hen in het huishouden. Maar de wrijving tussen de twee gezinnen loopt langzaam op als geheimen zich ontrafelen.

Kleine brandjes overal begint met een spannend hoofdstuk waarin het huis van de Richardsons in brand staat en onmiddellijk de schuld bij de jongste dochter gelegd wordt. Als lezer word je nieuwsgierig naar de reden hiervan en wil je gauw verder lezen.

Maar hierna gaat het boek in tempo naar beneden. We lezen niet direct waarom er een brand gesticht zou zijn, maar leren juist eerst alle personages kennen. En als ik zeg alle, bedoel ik ook alle. De levensverhalen van Mr en Mrs Richardson en alle vier de kinderen, een bevriend koppel, mevrouw Ling, Mia en Pearl komen allemaal tot in detail aan bod. Tot ongeveer bladzijde zeventig betekent dit een stagnatie in het plot. Juist omdat het begin zo spannend was, maakt dit echter helemaal niets uit: je weet dat het ergens grandioos mis moet gaan en doordat je iedereen zo goed leert kennen, begrijp je dit steeds beter.

Belangrijke thema’s in dit boek zijn zelfontplooiing en puberteit. Aanvankelijk lijkt het hoofdzakelijk over de ontwikkeling van de jongeren te gaan: ze leren zichzelf en elkaar kennen en proberen een eigen identiteit te creëren. Hierdoor neigt het verhaal soms naar een Young Adult-achtige vertelwijze en moraal. Toch wordt dit rechtgezet als we ook de intriges van de volwassenen te weten komen en de kinderen met een interessantere bril naar het leven beginnen te kijken.

In Kleine brandjes overal zitten ontzettend veel onverwachte plotwendingen waardoor het spannend en interessant blijft - je wil constant weten waarom iemand een keuze gemaakt heeft en wat de gevolgen ervan zullen zijn. De kracht van het boek hierin is dat elk personage, of dit nu ‘goed’ of ‘slecht’ is, meerdere kanten heeft en veel heeft meegemaakt. Al lijken keuzes van de buitenkant heel simpel en misschien dom, toch blijken deze veel diepere gronden te hebben. Hetzelfde geldt voor de welvarende personages: hun leven lijkt misschien perfect, maar ook zij hebben hun eigen problemen.

Deze roman is de tweede van Celeste Ng en hoewel ik me herinner dat ik de eerste (Wat ik nooit eerder heb gezegd) met veel plezier gelezen heb, is die me nauwelijks bijgebleven. Ik denk dat Kleine brandjes overal mij voor een lange tijd zal blijven volgen - zo krachtig, mooi en intrigerend.